Впрочем, для столь отвлечённых философствований время ещё не пришло.

– Ну что, за переезд! – вслух сказал Малк и отсалютовал своему новому дому купленной по дороге бутылкой с медовухой. – Будем обживаться?

...Обжиться и вправду получилось. Пусть не появилась новая мебель – Малк спал на тонком матрасе, постеленном прямо на полу, не снизился расход энергии на поддержание Круга и арендодатель не задумал подводить к дому нормальные водопровод с канализацией, эта комната в подвале обладала главным преимуществом – в ней было спокойно. То ли переезд так подействовал, то ли успешно сработал ритуал, то ли проявило себя нечто третье, но за прошедший с момента переезда месяц вокруг Малка всё как-то стало налаживаться. Больше не было нападении сторонников лоялистов, не врывался в Дворец Духа карлик, не подводило Зеркало. Потихоньку развивался Дар – резерв Малка к исходу месяца вырос до тринадцати эргов, а скорость поглощения увеличилась до шести десятых эрга в час, семимильными шагами проходило освоение "лечилки", укреплялась уже шагнувшая за середину красного ранга Власть. Неплохо дела складывались и в Обществе – Малк сам не заметил как выбился в своей группе в лидеры, постепенно обогнав начавших с более высоких позиций однокурсников. Несмотря на большие траты росли доходы, и показавшая дно копилка пусть медленно, но всё же заполнялась жёлтыми кругляшами.

Йоррох, Хелавия и та нервы не мотала! Девушка со слов Толфана, с которым Малк увиделся через седмицу после переезда, пропадала на особой закрытой тренировке и чисто физически не могла устраивать скандалы.

Так что всё у Малка в последнее время складывалось неплохо. Единственная неприятность произошла лишь однажды, когда он после встречи с Толфаном возвращался домой. Задумавшись, он прошёл чересчур близко к рекламной тумбе и тотчас за это поплатился. Среди рукописных и редких печатных объявлений о продаже всего и вся затесалась прошлогодняя афиша кукольной театральной постановки. В названии было что-то про портящего жизнь герою дракона, но подробностей Малк не помнил. Главное, что этот самый проклятый Святыми дракон был там нарисован, причём с удивительной детализацией. И в момент, когда Малк поравнялся с тумбой, флуров ящер вдруг ожил, словно в окно портала высунул змеиную шею… и выдохнул мощную струю пламени.

Позже стало понятно, что тварь заметно промахнулась и высокотемпературная струя ударила в локте от корпуса Малка, но в тот момент показалась иначе. Возникло ощущение, будто магический огонь вот-вот опалит лицо, и Малк в панике отскочил назад и вбок. Получилось неловко, некрасиво, но зато удачно: несмотря на то, что прыжок привёл его на дорогу и аккурат под колёса проходившего мимо омнибуса, водитель машины смог затормозить. И вместо серьёзных травм Малк отделался ушибами и синяками, исцелившимися уже после второй "лечилки". Но самое обидное здесь то, что он вовсе мог не паниковать и никуда не скакать. Показавшийся таким страшным выдох дракона не то что не оставил следов на тротуаре, так ещё и не тронул валявшийся там же клок бумаги.

В отличие от стрел, огонь оказался не более чем иллюзией, чистой воды бутафорией! Словно карлик – а то что именно он стоял за покушением можно было не сомневаться – вдруг озаботился вопросами экономии Силы, одновременно желая устроить очередную гадость и не имея на то прежних возможностей.

У Малка моментально возникло подозрение, что "здоровье" уродца подорвано, но развивать эту мысль он побоялся. Слишком соблазнительная идея, слишком легко подпасть под её очарование и отпустить охрану там, где расслабляться ни в коем случае нельзя. А потому… потому проще жить как жил, ожидая новых нападений, наслаждаясь затишьем и надеясь на лучшее.

…Светлая полоса удачи закончилась на исходе месяца. Причём беда пришла с той стороны, откуда Малк вообще не ждал подвоха. От привокзальных грузчиков. От тех самых людей, которых он не воспринимал ни в качестве источника серьёзного заработка, ни как средство обучения. Работа в артели была для него лишь способом истощения накопившейся в теле жизненной энергии, и не более того. Разве с таким подходом могли быть сюрпризы?

Но, как выяснилось, могли, и весьма серьёзные.

Для Малка тот день почти ничем не выделялся в череде подобных. Тренировка, работа, учёба… После учёбы забежал домой, переоделся, успел даже перекусить, затем отправился на вокзал. Правда, на этой седмице рабочую робу он примерял на себя уже в четвёртый раз, превысив собственную норму, но такое уже бывало раньше. Особенно когда Малк перебарщивал с занятиями в Источнике лечебницы или уделял недостаточно внимания очистке тела с помощью Власти и заклинания Рассеивания.

В общем обычные серые будни.

До вокзала добирался пешком – не из экономии, просто в качестве элемента тренировки выносливости, – а там сразу же направился к ютящимся у подножия водонапорной башни сарайчикам. Когда Малк только-только начинал осваивать премудрости профессии грузчика, то тратил на поиски занятых разгрузкой очередного вагона коллег немало времени. Но лишь после того как он заработал в глазах работяг уважение и определённый статус, лишь тогда ему рассказали о традиционном месте встречи артели. С той поры именно там он свои розыски и начинал.

Впрочем в тот раз ему повезло, и вся бригада, все два десятка человек, сидели на утоптанной площадке перед большим дровяным сараем. Играли в карты или в кости, травили байки, некоторые вовсе спали. Отсутствовал лишь бригадир Аарон.

– Сегодня что, работы не будет? – спросил Малк у мага-кукольника, как всегда державшегося со своим автоматоном чуть в стороне от простых смертных.

Он и с Малком-то не особо любезничал, но хотя бы соглашался отвечать на вопросы. Всё-таки с Одарённым общался.

– Не знаю. Час назад шесть вагонов с заказами цеха алхимиков в тупик отогнали. Если бы сейчас начали разгрузку, то к часу ночи уже бы всё закончили… Но нет, тишина. Аарон убежал в администрацию вокзала, но что-то тоже долго не возвращается, – угрюмо сообщил кукольник, полируя тряпочкой явно новую заплатку на корпусе своего механического слуги.

– Странно, – удивился Малк. На его памяти такое было впервые.

– Ага, – хмыкнул маг. – Можно подумать у нас ни у кого других дел больше нет, и мы сюда время убить приходим.

Малк понятия не имел, какие могут быть дела у коллеги, столь основательно застрявшего в своём ранге – со слов Аарона тот был Учеником, но тщательно это скрывал, – и считающим заработок на вокзале весомой частью своих доходов, но промолчал.

– И ведь главное наших главных конкурентов, артель Хаврониса, тоже не видно. То ли их заранее предупредили, что сегодня ничего не светит, то ли вообще Йоррох знает что происходит, – продолжил рассуждать ставший вдруг чрезвычайно словоохотливым маг.

– Может администрация расценки подняла и денег на взятку нет? И Аарон по той же причине не приходит, торгуется? – поддержал тему Малк.

– У кого денег нет? У Хаврониса?! Он только на прошлой седмице у нас два сочных заказа перехватил, – немного зло рассмеялся кукольник. – Тут впору нам жаловаться, чем ему.

– Ну тогда не знаю, – сказал Малк, пожимая плечами.

Продолжать разговор стоя, особенно когда собеседник удобно сидит на платформе своего автоматона, было неинтересно и где-то даже унизительно. Поэтому Малк сходил к дровяному сараю и притащил оттуда здоровенный узловатый пень. На который с удовольствием и уселся.

– Смотрю кто-то эликсирами и стимуляторами увлёкся? – вдруг сказал маг, сначала оценивающе окинув взглядом добытый Малком комель, а затем изучив его развернувшиеся плечи и заметно окрепшие руки. – Глупо. Лучше бы деньги потратил на…

Какой именно совет собрался ему дать кукольник Малк так и не узнал. На площадке внезапно появились новые действующие лица, и всем как-то резко стало не до разговоров. К месту сбора артели, тяжело шагая по земле, вышли сразу два массивных автоматона – вполне гуманоидной формы, разве что с четырьмя механизированными лапами – в сопровождении аж двух магов-кукольников и под прикрытием "пехоты" в лице пятерых звероватого вида мужиков с палками в руках. У всех, в том числе и у автоматонов, на правой стороне груди красовалась незнакомая эмблема.