– Эй, отребье, вы что ли артель Аарона? – громко обратился к товарищам Малка самый шустрый на вид "пехотинец". Маги снисходить до беседы с неодарёными явно не желали. – Так это… Довожу до вашего сведения, ублюдки, что с сегодняшнего дня вам запрещается работать на территории вокзала и в его окрестностях… И если не желаете проблем, советую как можно быстрее отсюда убраться!

Речь тяжело далась переговорщику, особенно в той части, где ему пришлось цитировать явно чужие слова, но смысл донести до артельщиков у него получилось. И, судя по жестам и сдавленным ругательствам, работягам услышанное сильно не понравилось. Хотя чего там, даже Малк вдруг понял, что у него сжимаются от злости кулаки и глубоко внутри зарождается желание кое-кому набить морду.

– А с какой такой стати мы должны уходить? – вдруг подал голос недавний собеседник Малка. – Кто нас заставит?

Переговорщик только набрал в грудь воздуха для ответа, как вперёд выступил самый старший из магов новоприбывших.

– Кто заставит? Да хотя бы созданный на прошлой седмице профсоюз грузчиков Андалора. У нас эксклюзивное право на работу на вокзале и конкурентов мы не потерпим. Ясно? – высокомерным тоном сообщил чародей.

Зрелище немного портило, что он явно недалеко ушёл от границы между рангами Адепта и Ученика, а потому его словам сильно не хватало убедительности. И наличие на его стороне двух механических рабочих дело не меняло. Во всяком случае Малка неповоротливые железяки ни капли не пугали.

Видимо схожим образом думали и остальные, раз резко помрачневшие артельщики со сжатыми кулаками вдруг начали медленно надвигаться на дерзких "гостей" из профсоюза, а хозяин четырёхколёсного погрузчика и вовсе презрительно засмеялся.

– Как же вы нас заставите, хотелось бы мне знать? Думаете, если людей Хаврониса прогнали и Аарона скрутили, то и с нами так же легко разберётесь? Держите карман шире! – громко объявил кукольник и махнул остальным артельщикам: – Бей их парни!!!

Малк и подумать не мог, сколь воинственный дух прячется под внешностью непритязательного на вид чародея. Необщителен, угрюм и высокомерен, а как до драки дело дошло, так словно преобразился. Глаза горят, ноздри гневно раздуваются, а своего автоматона в бой вообще погнал с таким пылом, словно это был не ржавый погрузчик, а как минимум тяжёлый штурмовой голем.

Впрочем толику благоразумия он всё же сохранил, и охвативший его азарт не помешал подготовить и себя, и своего механического солдата к бою. Помимо стандартных заклинаний для управления механизмом, чародей молниеносно задействовал чары Щита. И сначала его, а потом и погрузчика окутало слабое перламутровое свечение.

Природа оборонительной волшбы Малку, правда, была непонятна – слишком низкая квалификация – но вспоминая о прошлом контакте с магией кукольника, он подозревал Силы Смерти. И на всякий случай отступил чуть назад к остальным артельщикам. Как выяснилось даже Жизнь может доставить неприятности, а уж попадать под "дружеский" удар магией Смерти и вовсе не хотелось.

Тем временем навстречу громыхающей и пышущей паром машине выдвинулись механические солдаты профсоюза. Причём управлявшие ими маги в точности повторили шаги кукольника артели, первым делом прикрыв себя и автоматонов Щитами. Разве что у одного эти чары кажется опирались на Огонь, а у другого… у другого, судя по голубому с зелёными пятнами свечению магической оболочки, на Воду.

Что характерно, самолично маги в бой лезть явно не спешили, предпочитая задействовать "кукол". И недавний собеседник Малка, и его визави, после защитных мер сразу же уселись на землю и вцепились в помогающие им управляться с автоматонами артефактами. У чародеев профсоюза для этих целей использовались два миниатюрных куба, сплошь состоящие из моргающих светом кристаллов, вращающих шестерёнок, кремальер и иных, малопонятных непосвящённым деталей. Кукольник артели же управлялся с гораздо менее технологичным жезлом с навершием в виде шестерни с прямоугольными зубьями.

Что происходило вокруг, магов словно не интересовало.

– Интересно, а с двумя-то он справится? – вслух спросил Малк, наблюдая за тем, как бодро катится платформа погрузчика навстречу лениво переваливающимся с боку на бок человекоподобным автоматонам.

По идее преимущество в скорости решало многое, но и массу сбрасывать со счетов тоже не стоило. На вид шустрый артельный механический солдат заметно уступал в габаритах противникам. Если навалятся все вместе, то… мало не покажется.

Тем временем, рядом с Малком, разминая кулаки, плечом к плечу уже встали остальные грузчики. Да так что он оказался на переднем крае всей группы артельных бойцов – чуть ли не на месте главного застрельщика. И это была совсем не та роль, на которую он рассчитывал. Хотя бы потому, что Малка война ни за вокзал, ни за право разгружать вагоны совершенно не интересовала. Когда работа для тебя не более чем тренировка, сложно относиться к ней всерьёз. Чего нельзя было сказать об остальных. Для них возможность работать в артели, не платя "налог" профсоюзу, была вопросом выживания. А потому и сражаться за неё они собирались со всей яростью.

Проклятье, но Малк-то тут причём?! Что причина конфликта, что окружавшие его люди – для него всё чужое. Зачем ему рисковать здоровьем ради непонятно чего?!

Увы, вопрос не подразумевал ответа. Хотя бы потому, что ни смотря ни на что заставить себя взять и уйти Малк не мог. Да, глупость, да, дурость, но… стыдно же! Даже не перед работягами из артели, а перед самим собой. Просто потому что какими доводами себя не оправдывай, какие аргументы не приводи, а трусость всегда остаётся трусостью. Малк же этого постыдного греха за собой никогда не замечал!

Пока он занимался самокопаниями, автоматоны обменялись первыми ударами. И надо сказать, что после увиденного Малк забрал обратно все свои мысли об их неповоротливости.

Первым атаковал подопечный артельного кукольника. Внезапно развернув человекоподобный корпус, его механизированный солдат подцепил Святые знают зачем лежащий на платформе плотно набитый мешок и с нечеловеческой силой метнул его в двигающегося навстречу фигуру "куклы" мага Воды. Произошло всё настолько молниеносно, что чародей не успел среагировать и снаряд сбил его бойца с ног. Грохот и лязг, последовавшие за падением, прозвучали словно гром. Учитывая габариты и низкое качество модели механического солдата, последствия от такой атаки обещали быть весьма серьёзные.

Артельный же кукольник на первом успехе не остановился. И, лихо развернув платформу, ринулся навстречу автоматону мага Огня. Жаль только метательных снарядов у него больше не было, и потому дальше драться "куклам" предстояло в рукопашную. Причём и здесь, явно обладающий большим опытом схваток, маг атаковал весьма удачно. Нос разогнавшейся платформы со всего маху врезался в ноги вражеского автоматона, заставив потерять равновесие. Одно плохо – упал он не назад, а вперёд, и тут уже управлявший им чародей не оплошал. Подняв все четыре лапы "кукла" профсоюза вцепилась в защитника артели. Заискрили, уничтожая друг друга, соприкоснувшиеся Щиты, точно паровые молоты заработали механические кулаки, а спустя считанные мгновения автоматоны и вовсе переплелись в неразрывный клубок. Можно было не сомневаться – до конца драки их было не распутать.

У Малка даже мелькнула на мгновение мысль, что с их численным перевесом им уже гарантирована победа, но реальность показала насколько он ещё несведущ в военном деле и магических методах. До того валявшийся на спине автоматон мага Воды вдруг ожил, защёлкали шарнирами обмякшие было конечности, изменили форму ноги, и спустя десяток секунд, перед ошарашенными артельщиками во весь рост встал совершенно целёхонький механический солдат. Вот только теперь у них больше не было равного ему по силе противника.

Хотя… Малк окинул "куклу" внимательным взглядом, и вдруг понял, что не всё так плохо. Как драться с ней он примерно понимал, и дело было не настолько безнадёжно, как могло показаться. Главное, чтобы враг не атаковал их собственного кукольника. Ведь без оператора автоматон драться не способен. Убери чародея, и уберёшь его металлического бойца. И тогда против артели выступят уже две "куклы".